【智神星】 (第2/2页)
评定委员会所担心的，但我不担心。没发现什么并不是问题，不能说我的科研就不行。
当时我们已经着手采用现在的一种新系统——CCD相机，非常类似数码相机。胶片需要一个小时曝光的同样天体，它几分钟就能看到，这使我们可以观察更多的天空。可以说三年的胶片摄影所做的工作，CCD相机一个月就行了，还能看到亮度只有原来1/10的天体。
我面临一个重大决定:要么把时间花在校准原来的观测，写下为何没有发现的论文。也可以抛开旧方法，用新设备重做。如果不整理旧观测，新设备又没有收获，我的大学教职就面临危险。
就在职位评定过程之中，我们用CCD相机重新开始观测，但到委员会必须做出决定之时还是两手空空，只找到几个小东西。幸运的是，我并没把时间全花在上面，我的其他工作使委员会感到满意。就在一周后我获得大学终身职位时，我们发现了Quaoar。它的大小是冥王星的一半左右，这是2002年6月。Sedna完全是意料之外的，它离太阳远达80亿英里，冥王星是36亿英里。直到2004年我们仍未意识到在太阳系如此边缘还有东西。
Sedna按理不该在那里，它从未靠近到能被太阳影响，也从未远离到被其他恒星影响。既然如此，它也就没有可能是被移动到这个位置的，除非它就在那里形成。因此我把Sedna叫做太阳系的“化石”，它将告诉我们关于太阳诞生和太阳系早期历史的很多东西。多发现一些这样的“化石”，就能了解太阳的形成。
Sedna离我们相当远，如果它不运转到靠近我们的轨道，我们根本看不到它。但它跑完一圈轨道需要1.2万年，这期间我们只有约200年时间能看到它。这意味着1/60的机会，也意味着也许有60个这样的天体，其中可能有20个有水星或火星大小。要是找到它们全部，就能阅读整个太阳系的“化石史”了。接着我们发现了“齐娜”，它的科学意义比不上Sedna。因为我们知道很可能有比冥王星大的东西在那里，只是没找到。
发现冥王星的克莱德·汤博花了十年以上在望远镜上，晚上拍照，白天冲洗和观察。我发现的东西却都不是从望远镜里亲眼看到的，因为望远镜的照片会传到我办公室的计算机上，我每天会在电脑上花15分钟看一下。这不是说我什么都不干，实现这样的自动化就花了多年的努力，不然我恐怕结婚都没时间了。
第一次在屏幕上看到“齐娜”，我以为出错了，它太大、太亮了。复查以后，我抓起电话告诉妻子:“我刚发现了一颗行星。”她回答:“不错，宝贝儿，回家能给我带点牛奶吗？”
2004年12月发现Santa时，我简直要发疯了。不到三周后的2005年1月我们发现了“齐娜”，然后是EasterBunny。我以为我一下找到三个比冥王星大的柯伊伯带天体。
我们想2005年9月宣布Santa的发现，10月公布另外两个。7月底我们在国际天文联合会一个会议上谈到了Santa，但没说在哪里。可是几天后的7月28日，有人用电子邮件告诉我他发现了这个天体。用Google一搜，连我们的望远镜指向哪里的档案都有，我都不知道有这样一个文件，更没打算公开。一查服务器记录，只有西班牙的一台计算机访问过这个文件，公布发现的也是它。
另外两个也保不住密了，为了避免人人都说是他发现的，我们不得不在那个周五日落前召开新闻发布会。当时航天飞机正在发射，我们论文都没写好。可想而知，我们的发现被埋在《洛杉矶时报》第18版。
我们每发现一颗柯伊伯带天体，人们就问:“它是颗行星吗？”我们说:“不，它不是行星。顺便说一句，冥王星也不是。”有人就是喜欢冥王星，你说它不是颗行星，就像在欺凌弱小者。“齐娜”比冥王星大，但国际天文联合会说它不算行星，也没什么。
如果你从一开始就严格一些，正确的行星数量应该是8个。作为科学家，我们需要知道这8个东西的不同，但行星只是个存在于人们头脑和想象中的词语。冥王星是行星，因为75年来人们都这么说，不是因为什么科学原因。天文学家不喜欢这么说，因为他们觉得他们拥有这个词的解释权，但这个词存在已经有2000年了，已经不再是个科学词汇，也不必是个科学词汇。
类似的概念是大陆，也没有科学定义。如果你指分离的地理位置，马达加斯加也算，欧洲反而不算。为什么澳大利亚是最小的大陆而不是最大的岛，我们从未听到地理学家争论这个，因为这并不重要，人们知道你说的是哪里就行。我想天文学家也应该借鉴。
行星户口之争
争论源头是冥王星地位的动摇。1846年，德国天文学家伽勒证实了海王星的存在，但根据海王星和天王星轨道的偏差，人们相信海王星轨道之外还有一颗神秘行星，质量至少为地球的十分之一。美国天文学家洛韦尔将它称为“X行星”。这个谜保持了近一个世纪，以致成为一个神秘的符号，有人将它想象为远古外星人到太阳系采矿的基地。
其实行星的数量并非第一次变动。行星一词在希腊语中的原意就是“漂游者”。在古代不少文化中，一星期的7天都与行星对应。哥白尼学说出现后，太阳和月亮被放弃，地球增加进来，总数成为6个。发现天王星后恢复到7个。19世纪初增加了谷神星、智神星、朱诺星和灶神星，十一大行星的分类一直延续了40年。虽然海王星的发现又增加了数量，但火星和木星之间也发现了越来越多的小天体。英国皇家天文学会不得不清理门户，将谷神星、智神星、朱诺星和灶神星重新划入小行星，这个独立的类别现在已经编到第134339号。
1930年，汤博发现了冥王星，但它却和要找的“X行星”相去甚远。它的质量比月球还小，怪异的轨道呈椭圆形，离太阳最近距离和最远距离相差30亿公里之多，轨道面几乎与其他8个行星的轨道面垂直。
1992年，太阳系外围第一个柯伊伯带天体被发现。到20世纪末，国际天文联合会就冥王星地位问题进行过一次投票表决，没有动摇它的地位。从2000年起，柯伊伯带新发现天体的直径越来越大。迄今，这个从冥王星轨道延伸到1500亿公里的环状结构内已经发现了数百个天体。2004年发现的Sedna直径1700公里，已经是冥王星的四分之三，一度被称为“第十大行星”。2005年发现的“齐娜”更是70年来太阳系内发现的首次超过冥王星体积的天体。
8月16日，国际天文**合会行星定义委员会提交了决议草案。行星的标准被定义为有足够的质量，以其自身引力达到近乎球形，环绕一颗恒星运行。据此，谷神星拟议升格为行星，称为“矮行星”。冥王星伴星“卡戎”和“齐娜”也打算加入行星之列，和冥王星一起称为“类冥行星”（Pluton）。同时，冥王星之外的原有8颗行星称为“经典行星”。
这一定义得到的支持率不高，因而行星定义委员会23日又增加了“行星应该清空了所在轨道上的其他天体”的要求。由此，太阳系行星家族由添丁三口陡然变成裁员一位，冥王星跌入“矮行星”之列。原有的八大行星戴上“经典”标签的主张也成画蛇添足。